La recrue de 1659

Il y a 358 ans, le 2 juillet 1659, le navire Le Saint-André quittait le port de La Rochelle à destination de la Nouvelle-France.

La Recrue de 1659

Contrairement à celle de 1653 qui était composée presque exclusivement d'hommes célibataires, la recrue de 1659 se démarque par l'arrivée massive de familles complètes, de femmes et de pionniers qui allaient jeter les bases démographiques durables de Montréal.

Voici les faits marquants de cette expédition historique :

1. Des recruteurs d'élite

L'opération est orchestrée en France par des figures majeures de la colonie, notamment Jeanne Mance (cofondatrice de Montréal) et Marguerite Bourgeoys. Jeanne Mance cherche alors des fonds et du personnel médical pour l'Hôtel-Dieu de Montréal. Elle recrute une trentaine d'engagés ainsi que les trois premières Hospitalières de Saint-Joseph. De son côté, Marguerite Bourgeoys recrute des enseignantes et des « filles à marier » pour stabiliser la population. 

2. Le profil unique des passagers

Le navire transportait un total d'environ 110 à 150 passagers.

• Des familles souches : Le convoi se distingue par l'embarquement de dix familles unies par des liens serrés, la plupart originaires de Marans (Charente-Maritime). Parmi elles, on retrouve les célèbres familles de pionniers comme les Garnier, Cardinal, Charbonneau, Goyet (Goyette) et Beaujean. 
• L'entraide financière : Ne pouvant pas payer immédiatement la traversée, ces familles ont négocié une entente exceptionnelle directement avec Jeanne Mance à La Rochelle pour différer leurs frais de passage.

3. La traversée tragique du Saint-André

Le navire Le Saint-André quitte le port de La Rochelle le 2 juillet 1659. Le voyage de 67 jours s'est transformé en un véritable cauchemar sanitaire :

• Le navire avait auparavant servi de navire-hôpital pour l'armée française, mais n'avait pas été correctement désinfecté.
• Une terrible épidémie de typhus (alors appelée « fièvre pourprée ») se déclare à bord.
• L'infection tue environ 10 à 12 passagers en pleine mer.
• Jeanne Mance et les Hospitalières transforment le pont en infirmerie de fortune pour soigner les malades jusqu'à l'arrivée à Québec le 7 septembre 1659.

4. Un impact historique majeur

Malgré la tragédie et la maladie qui s'est propagée à Québec à leur arrivée, la Recrue de 1659 a rempli sa mission. Elle a doublé les effectifs de l'Hôtel-Dieu de Montréal, ouvert les premières écoles stables, et a apporté des lignées familiales qui comptent aujourd'hui des centaines de milliers de descendants à travers le Québec et l'Amérique du Nord.

Pour les passionnés de généalogie, l'ouvrage de référence absolu reste l'étude de l'historien Archange Godbout intitulée Les passagers du Saint-André : la recrue de 1659, disponible en consultation sur le site de BAnQ Numérique.